O quinhentismo corresponde ao período literário (1500-1601) que abrange todas as manifestações literárias produzidas no Brasil na época de seu descobrimento pelos portugueses, durante o século XVI. É um movimento literário, ou seja, parecido ao classicismo português e possui ideias relacionadas ao renascimento, que vivia o seu auge na Europa. Como vieram atrás de riquezas, da-se o fato de ser uma literatura descritiva e de valor literário.

A exaltação da terra exótica e exuberante seria sua principal característica, marcada pelos adjetivos, quase sempre empregados no superlativo. Esse ufanismo e exaltação do Brasil seria a principal semente do sentimento nativista, que ganharia força no século XVII, durante as primeiras manifestações contra a Metrópole. O quinhentismo tem, como tema central, os próprios objetivos da expansão marítima: a conquista material, relacionada com as Grandes Navegações, e a conquista espiritual, resultante da política portuguesa da Contrarreforma e representada pela literatura jesuítica da Companhia de Jesus.

O nome quinhentismo vem da época em que o movimento literário surgiu no Brasil. Esses movimentos literários aconteceram por volta de 1500, quando os portugueses chegaram às ilhas brasileiras, por isso, o período literário do quinhentismo no Brasil se manteve como um reflexo da tradição literária portuguesa. A primeira carta escrita em solo brasileiro pelo europeu Pero Vaz ficou conhecida como o marco inicial da literatura de Informação no Brasil.